A Ordem foi criada em 1960, para comemorar o 500.º Centenário da morte do «Navegador», o Infante D. Henrique, 5.º filho d'el-rei D. João I e de D. Filipa de Lencastre.

Foi grão-mestre da ordem de Cristo, duque de Viseu, fronteiro-mor de Leiria, cavaleiro da ordem da Jarreteira, de Inglaterra, senhor da Covilhã, de Lagos e de Sagres, do Algarve, de cujo reino foi governador perpetuo.

Nasceu no Porto a 4 de Março de 1394 e faleceu em Sagres, a 13 de Novembro de 1460. 

Dedicou-se ao estudo das Matemáticas e em especial, às ciências cosmográficas. Aplicou utilmente o uso do astrolábio na navegação e inventou as cartas planas.

Teve o cognome de «Navegador», pois a ele se devem as primeiras expedições destinadas a explorações, que permitiram as descobertas que fazem parte da nossa história.

Devido a tudo isto, esta ordem honorífica destina-se a galardoar serviços de assinalado mérito ligados a actividades ou estudos histórico-marítimos ou ao conhecimento e divulgação da expansão de Portugal no Mundo.