A Ordem tem a sua origem na Ordem Militar de Santiago fundada em 1170, por Fernando II, rei de Leão (1157-1188), em Cáceres, no reino de Castela.
Confirmada pelo Papa Alexandre III (1159-1181), em 1175, teve os estatutos aprovados pelo Papa Inocêncio III, no IV Concílio de Latrão, em 1215.
A sua introdução em Portugal está documentada em data próxima do ano de 1172, tendo desempenhado parte activa e de relevo na Reconquista. Até à sua autonomização de Castela, no século XIII, a ordem, em Portugal, constituia a comenda-mor de Portugal.
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O reconhecimento papal da autonomia do ramo português da ordem ocorreu em 1288, pela Bula - Pastoralis officii, do papa Nicolau IV. E, assim, permaneceu de facto, pese embora os sucessivos protestos de Castela, até que em 1452, o papa Nicolau V, pela Bula Ex apostolice sedis, reconhecia definitivamente a autonomia da Ordem em Portugal, no «mestrado» do Infante D. Fernando, duque de Viseu e de Beja.
Em 4 de Janeiro de 1551, culminando um longo processo de crescente sujeição ao poder régio, o Papa Júlio III, acedendo ao pedido do rei D. D. João III, concedeu in perpetuum a união dos mestrados das três ordens militares à Coroa de Portugal, pela Bula Praeclara cahrissimi.
Reformada em 1789, pela rainha D. Maria I, a ordem enquanto ordem monástico-militar, com dupla sujeição ao Papa e ao rei de Portugal seu Administrador, viria a ser extinta em 1834, continuando como ordem honorífica na sequência da entrada em vigor da Carta Constitucional.
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Reformada de novo em 1862, viria a ser extinta, em 1910, conjuntamente com as restantes ordens honoríficas da Monarquia derrubada pela Revolução de 5 de Outubro. Em 1918, sob o consulado sidonista foi restabelecida como ordem honorífica, tendo como grão-mestre o Presidente da República.
Esta ordem tem seis graus, ordenados por ordem ascendente:
- Cavaleiro ou Dama;
- Oficial;
- Comendador;
- Grande-Oficial;
- Grã-Cruz;
- Grande-Colar.
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